Они появились в России примерно в 1871 г. и имели важнейшее значение: именно там возникли новые методики, сложились новые принципы обучения и воспитания. Земские гимназии носили изначально государственно-общественный характер управления. Деятельность педагогического коллектива объединялась принципами, отражающими отечественные традиции, культуру, идеи гуманистической педагогики, основанной на признании учащегося равноправным субъектом обучения.
Первой земской гимназией стала Вяземская Александровская, открытая по решению Смоленского губернского земского собрания от 16 декабря 1866 г.
Педагоги Вяземской гимназии поняли: успехов можно добиться только соединением в целостную систему учебной и внеклассной работы. Еще до официального введения 14 декабря 1870 г. института классных наставников, вяземские учителя взяли под особую опеку классы «для ближайшего наблюдения за успехами учеников, для ознакомления с развитием их и материальным состоянием», сообщали родителям сведения об успехах и неудачах гимназистов, их трудностях и проблемах, были посредниками между семьей и школой.